Ilustrasi: Struktur dasar areola dan puting.
Areola wanita adalah area kulit berpigmen yang mengelilingi puting susu (papilla mammae). Area ini secara visual berbeda dari kulit payudara di sekitarnya, ditandai dengan warna yang lebih gelap dan seringkali memiliki tekstur yang sedikit kasar karena adanya kelenjar Montgomery.
Secara anatomis, areola adalah bagian dari kompleks puting-areola (Nipple-Areola Complex/NAC). Fungsi utamanya sangat terkait dengan proses menyusui. Pigmentasi yang lebih gelap pada areola berfungsi sebagai 'target' visual bagi bayi baru lahir untuk memfasilitasi pelekatan (Latching) saat menyusu. Warna gelap ini membantu bayi yang penglihatannya belum sepenuhnya berkembang untuk menemukan sumber makanan.
Di permukaan areola, terdapat benjolan-benjolan kecil yang dikenal sebagai Tuberkel Montgomery (atau kelenjar Montgomery). Kelenjar ini mengeluarkan minyak (sebum) yang berfungsi melumasi dan menjaga sensitivitas puting dan areola, serta memiliki bau khas yang dipercaya membantu menenangkan dan memandu bayi selama proses menyusui.
Salah satu aspek yang paling sering menimbulkan pertanyaan mengenai areola adalah variasi yang sangat luas antar wanita. Tidak ada ukuran atau warna "standar" yang benar. Warna areola wanita sangat dipengaruhi oleh faktor genetik, tingkat hormon, dan paparan sinar matahari.
Secara umum, warna areola bisa berkisar dari merah muda pucat, merah muda kecoklatan, cokelat muda, hingga cokelat gelap atau hampir hitam. Perbedaan ini sangat dipengaruhi oleh kadar melanin pada kulit individu tersebut.
Ukuran areola juga bervariasi. Beberapa wanita memiliki areola yang luas dan menutupi sebagian besar area payudara, sementara yang lain memiliki areola yang lebih kecil dan fokus hanya di sekitar puting. Studi menunjukkan bahwa tidak ada korelasi langsung antara ukuran payudara dengan ukuran areola; keduanya merupakan karakteristik independen.
Areola wanita mengalami berbagai perubahan signifikan sepanjang siklus hidupnya, terutama dipicu oleh fluktuasi hormonal:
Areola adalah bagian penting dari pemeriksaan payudara rutin. Meskipun perubahan warna dan ukuran seringkali bersifat alami dan hormonal, setiap perubahan mendadak atau tidak biasa harus diperhatikan.
Penting untuk mengenali tekstur normal areola Anda. Jika Anda melihat adanya perubahan signifikan seperti kulit yang menebal, lesi yang tidak kunjung sembuh, atau perubahan bentuk puting yang baru (seperti puting tertarik ke dalam yang belum pernah terjadi sebelumnya), konsultasi dengan profesional kesehatan sangat dianjurkan untuk menyingkirkan kemungkinan kondisi medis.
Dalam hal perawatan sehari-hari, kebersihan yang lembut sudah cukup. Hindari penggunaan sabun yang terlalu keras yang dapat mengeringkan kelenjar Montgomery. Memahami anatomi normal payudara, termasuk areola, adalah langkah pertama menuju kesadaran kesehatan payudara yang lebih baik.