Pekak Adalah: Membedah Bintang Aroma dari Dapur Hingga Farmasi

Pekak adalah sebuah nama yang mungkin terdengar asing bagi sebagian orang, namun wujudnya yang cantik seperti bintang delapan penjuru dan aromanya yang khas manis pedas pasti sudah tidak asing lagi. Dikenal juga dengan nama Bunga Lawang atau dalam skala internasional sebagai Star Anise, rempah ini merupakan salah satu permata dalam khazanah kuliner dan pengobatan tradisional di seluruh dunia. Ia bukan sekadar bumbu penyedap, melainkan sebuah warisan budaya yang menyimpan ribuan tahun sejarah, segudang manfaat kesehatan, dan kompleksitas rasa yang tak tertandingi.

Berasal dari buah pohon cemara kecil yang tumbuh di Tiongkok Selatan dan Vietnam, pekak memiliki perjalanan panjang dari hutan-hutan subtropis Asia hingga menjadi komoditas berharga yang diperdagangkan di seluruh dunia. Kehadirannya mampu mengubah masakan sederhana menjadi hidangan yang kaya rasa dan beraroma mewah. Dari semangkuk Pho Vietnam yang hangat, rendang Padang yang melegenda, hingga kue jahe khas Eropa, sentuhan pekak memberikan dimensi rasa yang unik dan mendalam. Artikel ini akan membawa Anda menyelami dunia pekak secara komprehensif, mengupas tuntas segala hal tentang rempah berbentuk bintang ini, mulai dari asal-usul botaninya, sejarah perdagangannya, komposisi kimianya, hingga aplikasi modernnya yang bahkan menyentuh dunia farmasi global.

Menelusuri Jejak Sejarah: Perjalanan Pekak dari Timur ke Barat

Sejarah pekak adalah narasi epik tentang perdagangan, penjelajahan, dan pertukaran budaya. Jauh sebelum dikenal di dapur-dapur Eropa, pekak telah menjadi bagian integral dari budaya dan pengobatan di Tiongkok selama lebih dari tiga ribu tahun. Pohonnya, Illicium verum, dianggap suci dan buahnya yang berbentuk bintang dipandang sebagai simbol keberuntungan dan keharmonisan.

Asal Mula di Kekaisaran Tiongkok

Catatan paling awal tentang penggunaan pekak ditemukan dalam teks-teks pengobatan Tiongkok kuno. Para tabib Tiongkok menghargai pekak karena sifatnya yang "menghangatkan". Dalam terminologi Pengobatan Tradisional Tiongkok (TCM), pekak digunakan untuk mengusir "dingin" dari tubuh, melancarkan aliran energi Qi, dan meredakan masalah pencernaan seperti kembung dan kram perut. Aromanya yang kuat juga dimanfaatkan sebagai penyegar napas dan bahan dalam dupa upacara keagamaan. Di dapur, ia menjadi komponen fundamental dari bubuk lima rempah (five-spice powder) yang ikonik, sebuah campuran bumbu yang mencerminkan filosofi keseimbangan lima rasa: manis, asam, pahit, asin, dan pedas.

Jalur Sutra dan Perkenalan ke Dunia

Perjalanan pekak ke luar Tiongkok dimulai melalui Jalur Sutra yang legendaris. Para pedagang Arab dan Persia, yang menguasai rute perdagangan rempah selama berabad-abad, membawa pekak bersama dengan lada, cengkeh, dan pala ke Timur Tengah dan sebagian Eropa. Namun, saat itu pekak masih merupakan komoditas yang sangat langka dan mahal, hanya bisa dinikmati oleh kalangan bangsawan dan orang-orang super kaya. Harganya yang selangit disebabkan oleh perjalanannya yang panjang dan berbahaya, serta kerahasiaan yang dijaga ketat oleh para pedagang mengenai sumber aslinya.

Era Penjelajahan Eropa

Barulah pada akhir abad ke-16, pekak mulai dikenal secara luas di Eropa. Adalah seorang pelaut dan penjelajah Inggris, Sir Thomas Cavendish, yang membawanya langsung dari Asia Tenggara ke Inggris setelah perjalanannya mengelilingi dunia. Awalnya, orang Eropa sedikit bingung dengan rempah ini. Rasanya mengingatkan mereka pada adas manis (aniseed) yang sudah lebih dulu populer, sehingga mereka menyebutnya "adas manis bintang" atau star anise. Keindahan bentuknya dan keunikan rasanya segera memikat hati masyarakat Eropa. Pekak mulai digunakan untuk membumbui sirup, selai, dan minuman beralkohol seperti absinthe dan pastis, memberikan sentuhan eksotis yang digemari.

Pentingnya pekak dalam perdagangan rempah global semakin meningkat ketika Belanda dan Inggris mendirikan kongsi dagang mereka di Asia. Mereka memonopoli perdagangan pekak selama beberapa waktu, menjadikannya salah satu rempah yang paling dicari setelah cengkeh dan pala. Dari sinilah, pekak menyebar ke seluruh koloni mereka, termasuk Amerika dan Afrika, dan secara bertahap terintegrasi ke dalam berbagai tradisi kuliner di seluruh dunia.

Botani dan Karakteristik: Mengenal Pohon Illicium verum

Untuk memahami pekak sepenuhnya, kita harus mengenal tanamannya, Illicium verum. Nama "Illicium" berasal dari bahasa Latin "illicere" yang berarti "memikat", merujuk pada aroma manisnya yang sangat menarik. "Verum" berarti "sejati" atau "benar", yang digunakan untuk membedakannya dari spesies lain yang beracun.

Profil Tanaman

Illicium verum adalah pohon cemara berukuran sedang yang dapat tumbuh hingga ketinggian 10-15 meter. Pohon ini memiliki daun hijau tua yang mengkilap, lonjong, dan mengeluarkan aroma wangi jika diremas. Ia menghasilkan bunga berwarna putih kekuningan hingga merah muda yang cantik, yang kemudian akan berkembang menjadi buah yang kita kenal sebagai pekak. Pohon ini tumbuh subur di iklim subtropis yang lembab, di tanah yang subur dan berdrainase baik, terutama di provinsi-provinsi selatan Tiongkok seperti Guangxi, Guangdong, dan Yunnan, serta di wilayah timur laut Vietnam.

Dari Bunga Menjadi Bintang

Proses terbentuknya buah pekak sangat menarik. Setelah bunga diserbuki, buahnya mulai berkembang. Buah ini secara teknis adalah agregat folikel, di mana setiap "lengan" bintang merupakan satu folikel yang berisi satu biji. Umumnya, buah ini memiliki delapan lengan, meskipun terkadang bisa ditemukan variasi dengan tujuh atau hingga dua belas lengan. Buah dipanen saat masih berwarna hijau dan belum matang sepenuhnya. Jika dibiarkan matang di pohon, folikelnya akan pecah dan melepaskan bijinya yang keras dan tidak beraroma.

Proses Panen dan Pengeringan

Panen adalah proses yang padat karya. Para petani harus memanjat pohon dan memetik buahnya dengan tangan secara hati-hati. Setelah dipanen, buah-buah hijau ini akan melalui proses pengeringan. Secara tradisional, buah dijemur di bawah sinar matahari selama beberapa hari. Proses pengeringan inilah yang mengubah warnanya menjadi coklat kemerahan yang khas, mengeraskan teksturnya, dan yang terpenting, mengintensifkan aroma dan rasanya. Panas matahari memicu reaksi kimia di dalam buah, meningkatkan konsentrasi senyawa volatil yang bertanggung jawab atas wanginya yang semerbak.

Peringatan Penting: Bahaya Pekak Jepang (Illicium anisatum)

Sangat krusial untuk membedakan pekak sejati (Illicium verum) dari kerabatnya yang sangat beracun, yaitu Pekak Jepang atau Shikimi (Illicium anisatum). Meskipun secara fisik terlihat mirip, Pekak Jepang mengandung neurotoksin kuat yang disebut anisatin dan sikimitoksin, yang dapat menyebabkan kejang parah, gagal napas, dan kerusakan organ internal jika tertelan. Beberapa perbedaan kunci adalah:

• Aroma: Pekak sejati beraroma manis seperti adas, sementara Pekak Jepang beraroma seperti kapulaga atau kamper yang kurang sedap.
• Bentuk: Pekak sejati biasanya lebih besar, gemuk, dan memiliki delapan lengan yang teratur membentuk bintang yang simetris. Pekak Jepang cenderung lebih kecil, lebih keriput, dan bentuk bintangnya tidak beraturan, seringkali dengan lengan yang melengkung seperti cakar.
• Biji: Biji di dalam pekak sejati berbentuk bulat telur, sedangkan biji pada Pekak Jepang lebih berbentuk seperti koma.

Karena bahaya ini, sangat penting untuk selalu membeli pekak dari sumber yang terpercaya dan bereputasi baik untuk menghindari kontaminasi atau salah identifikasi yang fatal.

Komposisi Kimia: Rahasia di Balik Aroma dan Manfaat

Keajaiban pekak terletak pada komposisi kimianya yang kompleks. Di dalam setiap kelopak bintangnya terkandung berbagai senyawa bioaktif yang memberikan rasa, aroma, dan khasiat obat yang luar biasa.

Anethole: Sang Bintang Utama

Senyawa yang paling dominan dan paling bertanggung jawab atas rasa dan aroma khas pekak adalah anethole. Senyawa organik ini menyumbang sekitar 80-90% dari minyak atsiri pekak. Anethole-lah yang memberikan rasa manis yang kuat, mirip dengan akar manis (licorice) dan adas manis. Menariknya, anethole secara kimiawi tidak berhubungan dengan gula, namun memiliki tingkat kemanisan sekitar 13 kali lebih manis dari sukrosa. Sifat inilah yang membuat pekak menjadi bumbu yang sangat efisien; sedikit saja sudah cukup untuk memberikan rasa yang kuat. Selain memberikan rasa, anethole juga memiliki sifat antimikroba dan antijamur yang telah dibuktikan oleh berbagai penelitian.

Asam Shikimat: Dari Rempah ke Obat Modern

Jika anethole adalah bintang utama dalam hal rasa, maka asam shikimat adalah pahlawan tanpa tanda jasa dalam dunia farmasi. Pekak adalah sumber komersial utama asam shikimat di dunia. Senyawa ini merupakan prekursor biokimia kunci dalam sintesis obat antivirus terkenal, oseltamivir, yang dipasarkan dengan nama Tamiflu. Obat ini sangat vital dalam pengobatan dan pencegahan influenza A dan B, termasuk flu burung dan flu babi.

Penemuan peran asam shikimat dari pekak dalam pembuatan Tamiflu sempat menyebabkan lonjakan harga dan kelangkaan pasokan pekak secara global, terutama saat terjadi pandemi flu. Hal ini menunjukkan betapa pentingnya rempah kuno ini bagi kesehatan modern.

Senyawa Pendukung Lainnya

Selain dua senyawa utama tersebut, pekak juga mengandung berbagai senyawa lain yang berkontribusi pada profil aromatik dan manfaat kesehatannya, di antaranya:

• Linalool: Memberikan aroma bunga yang lembut dan sedikit pedas. Linalool juga dikenal memiliki efek menenangkan dan anti-inflamasi.
• Quercetin dan Kaempferol: Merupakan antioksidan kuat dari golongan flavonoid yang membantu melindungi sel-sel tubuh dari kerusakan akibat radikal bebas.
• Asam Galat: Senyawa polifenol dengan sifat antioksidan, anti-inflamasi, dan antivirus.
• Limonene: Memberikan sedikit aroma sitrus yang segar, meskipun dalam konsentrasi yang jauh lebih rendah dibandingkan pada buah jeruk.

Kombinasi unik dari senyawa-senyawa inilah yang menjadikan pekak lebih dari sekadar bumbu. Ia adalah apotek alami yang dikemas dalam bentuk bintang yang indah.

Kegunaan Pekak dalam Kuliner Lintas Benua

Dapur adalah panggung utama bagi pekak. Kemampuannya untuk memberikan kehangatan, kedalaman, dan kompleksitas rasa membuatnya menjadi bumbu yang tak tergantikan dalam berbagai masakan di seluruh dunia. Baik dalam bentuk utuh maupun bubuk, pekak memiliki peran yang berbeda namun sama pentingnya.

Dominasi di Dapur Asia

Di benua asalnya, pekak adalah raja. Penggunaannya sangat luas dan bervariasi dari satu negara ke negara lain.

• Tiongkok: Sebagai komponen inti dari bubuk lima rempah (bersama cengkeh, kayu manis Tiongkok, lada Sichuan, dan biji adas), pekak digunakan dalam hidangan daging panggang, semur (seperti Hong Shao Rou atau babi masak merah), dan sebagai bumbu untuk bebek dan ayam. Pekak utuh juga sering dimasukkan ke dalam kaldu untuk memberikan aroma yang kaya.
• Vietnam: Pekak adalah jiwa dari hidangan nasional Vietnam, Pho. Kaldu sapi atau ayam untuk Pho direbus selama berjam-jam dengan pekak, kayu manis, jahe, dan rempah lainnya, menciptakan kuah yang harum, kompleks, dan menghangatkan. Tanpa pekak, Pho akan kehilangan identitasnya.
• Indonesia: Di Indonesia, pekak dikenal sebagai bunga lawang dan menjadi bumbu penting dalam masakan kaya rempah, terutama dari Sumatera dan Jawa. Ia adalah salah satu bumbu kunci dalam pembuatan rendang, gulai, semur, dan beberapa jenis soto, memberikan aroma khas yang tidak bisa digantikan rempah lain.
• India: Pekak adalah komponen penting dalam campuran bumbu Garam Masala dan Biryani Masala. Pekak utuh sering kali ditumis dalam minyak panas (proses yang disebut tadka) bersama rempah lain di awal memasak untuk melepaskan aromanya ke dalam minyak, yang kemudian menjadi dasar untuk kari, nasi biryani, dan pulao.

Sentuhan Eksotis di Masakan Barat

Meskipun tidak se-dominan di Asia, pekak juga telah menemukan tempatnya di dapur Barat, terutama dalam pembuatan kue dan minuman.

• Minuman Beralkohol: Aroma mirip adas manis dari pekak membuatnya menjadi bahan perisa populer untuk berbagai minuman keras, seperti Absinthe dari Prancis/Swiss, Sambuca dari Italia, Ouzo dari Yunani, dan Galliano, sebuah liqueur herbal dari Italia.
• Minuman Hangat: Pekak sering ditambahkan ke dalam mulled wine (anggur rempah hangat) selama musim dingin, bersama dengan kayu manis, cengkeh, dan kulit jeruk. Ia juga menjadi tambahan yang nikmat untuk teh chai, kopi rempah, dan cokelat panas.
• Kue dan Roti: Dalam tradisi pembuatan kue di Eropa, terutama Jerman dan Belanda, bubuk pekak digunakan dalam kue-kue Natal seperti Pfeffernüsse (kue kacang merica) dan speculaas (biskuit rempah), memberikan rasa hangat yang khas.
• Hidangan Daging: Chef modern sering menggunakan pekak untuk membumbui daging berlemak seperti bebek dan babi. Anethole dalam pekak mampu menyeimbangkan dan memotong rasa berat dari lemak, menciptakan harmoni rasa yang lezat.

Tips Praktis Menggunakan Pekak

Untuk memaksimalkan potensi pekak di dapur, ada beberapa hal yang perlu diperhatikan:

1. Utuh vs. Bubuk: Gunakan pekak utuh untuk masakan yang dimasak lama seperti kaldu, semur, atau rendang. Aromanya akan terlepas secara perlahan. Gunakan bentuk bubuk untuk bumbu tabur, adonan kue, atau masakan yang dimasak cepat. Sebaiknya giling sendiri pekak sesaat sebelum digunakan untuk aroma terbaik.
2. Gunakan Secukupnya: Pekak memiliki rasa yang sangat kuat. Sedikit saja sudah cukup. Penggunaan yang berlebihan akan membuat masakan terasa seperti obat dan pahit. Untuk satu panci besar kaldu atau semur, satu atau dua buah pekak utuh sudah lebih dari cukup.
3. Kombinasi Rempah: Pekak berpadu serasi dengan rempah-rempah hangat lainnya seperti kayu manis, cengkeh, pala, kapulaga, dan jahe. Kombinasi ini menciptakan profil rasa yang kompleks dan seimbang.
4. Penyimpanan: Simpan pekak (baik utuh maupun bubuk) dalam wadah kedap udara, di tempat yang sejuk, kering, dan gelap. Pekak utuh dapat mempertahankan aromanya hingga dua tahun, sementara bentuk bubuk sebaiknya digunakan dalam waktu enam bulan.

Manfaat Kesehatan: Dari Ramuan Tradisional hingga Bukti Ilmiah

Jauh sebelum ilmu pengetahuan modern mampu mengisolasi senyawa aktifnya, berbagai budaya telah memanfaatkan pekak untuk tujuan pengobatan. Kini, penelitian modern mulai mengkonfirmasi banyak dari kearifan tradisional tersebut.

Kesehatan Pencernaan

Ini adalah salah satu manfaat pekak yang paling kuno dan terkenal. Pekak bersifat karminatif, yang berarti ia membantu mengeluarkan gas dari saluran pencernaan, sehingga efektif untuk mengatasi kembung, perut begah, dan sendawa. Senyawa di dalamnya juga dapat meredakan kejang usus dan merangsang produksi enzim pencernaan, membantu proses pencernaan secara keseluruhan. Teh yang diseduh dengan satu buah pekak sering digunakan sebagai obat alami setelah makan besar.

Sifat Antimikroba yang Kuat

Penelitian laboratorium telah menunjukkan bahwa ekstrak pekak dan minyak atsirinya, terutama berkat kandungan anethole, memiliki aktivitas kuat melawan berbagai jenis bakteri, jamur, dan ragi. Ini termasuk kemampuannya untuk menghambat pertumbuhan bakteri seperti E. coli dan Staphylococcus aureus, serta jamur Candida albicans yang menyebabkan infeksi ragi. Sifat ini menjelaskan mengapa pekak secara tradisional juga digunakan untuk menjaga kesehatan mulut dan menyegarkan napas.

Sumber Antioksidan yang Kaya

Pekak dipenuhi dengan antioksidan kuat seperti linalool, quercetin, dan asam shikimat. Antioksidan adalah molekul yang memerangi radikal bebas, yaitu partikel tidak stabil yang dapat menyebabkan kerusakan sel, penuaan dini, dan berbagai penyakit kronis seperti penyakit jantung dan kanker. Mengonsumsi makanan kaya antioksidan seperti pekak dapat membantu meningkatkan pertahanan alami tubuh terhadap stres oksidatif.

Kesehatan Pernapasan

Dalam pengobatan tradisional, pekak sering digunakan untuk mengatasi masalah pernapasan seperti batuk, bronkitis, dan asma. Ia memiliki sifat ekspektoran, yang membantu mengencerkan dan mengeluarkan dahak dari saluran pernapasan. Selain itu, sifat antivirus dan antibakterinya dapat membantu melawan infeksi yang mendasari penyakit pernapasan. Menghirup uap dari air panas yang diberi beberapa buah pekak dapat membantu melegakan hidung tersumbat.

Potensi sebagai Antivirus

Seperti yang telah dibahas, peran asam shikimat dalam produksi obat antivirus Tamiflu adalah bukti paling kuat dari potensi antivirus pekak. Namun, penelitian lain juga menunjukkan bahwa senyawa lain dalam pekak, termasuk anethole, mungkin memiliki aktivitas antivirus langsung terhadap virus lain, seperti virus herpes simpleks tipe 1. Meskipun penelitian lebih lanjut masih diperlukan, ini membuka pintu bagi pengembangan agen antivirus baru dari sumber alami.

Kesehatan Wanita

Secara tradisional, pekak telah digunakan oleh ibu menyusui untuk meningkatkan produksi ASI. Sifat estrogenik ringan dari anethole dipercaya menjadi penyebab efek ini. Selain itu, sifat antispasmodiknya dapat membantu meredakan kram menstruasi. Namun, penggunaan untuk tujuan ini harus dilakukan dengan hati-hati dan idealnya di bawah pengawasan ahli herbal atau dokter, terutama selama kehamilan.

Kesimpulan: Lebih dari Sekadar Rempah

Pada akhirnya, pekak adalah sebuah mikrokosmos dari dunia rempah itu sendiri. Ia adalah bukti bagaimana sebuah buah kecil dari pohon di sudut terpencil dunia dapat membentuk sejarah, mendefinisikan cita rasa kuliner lintas budaya, dan bahkan memberikan kontribusi signifikan bagi kesehatan global di era modern. Dari bentuk bintangnya yang sempurna secara geometris hingga kompleksitas aroma dan rasanya yang memikat, pekak menawarkan pengalaman sensorik yang mendalam.

Ia adalah jembatan yang menghubungkan masa lalu dan masa kini; dari resep tabib Tiongkok kuno hingga laboratorium farmasi canggih. Ia adalah simbol keseimbangan, baik dalam bubuk lima rempah yang harmonis maupun dalam kemampuannya menyeimbangkan rasa dalam masakan. Memahami pekak berarti menghargai perjalanan panjang sebuah komoditas, keajaiban botani, dan kekuatan alam yang terkandung di dalamnya. Jadi, saat berikutnya Anda menemukan bintang kecil berwarna coklat ini dalam masakan Anda, ingatlah bahwa Anda tidak hanya mencicipi bumbu, tetapi juga sepotong sejarah dan keajaiban alam yang luar biasa.