Karya monumental Puitika Aristoteles (Poetics) adalah risalah pertama dan paling berpengaruh mengenai teori sastra dan seni drama. Meskipun hanya separuh dari karya aslinya yang bertahan, apa yang tersisa telah menjadi tulang punggung kritisisme sastra Barat selama lebih dari dua milenium. Aristoteles, murid Plato, menawarkan analisis yang jauh lebih pragmatis dan empiris tentang bagaimana seni—khususnya tragedi—bekerja dan mengapa ia memiliki dampak yang begitu kuat pada jiwa manusia.
Inti dari teori Puitika Aristoteles adalah konsep mimesis, atau peniruan. Berbeda dengan pandangan gurunya, Plato, yang menganggap seni sebagai salinan dari realitas (yang mana realitas itu sendiri adalah salinan dari Ide), Aristoteles melihat mimesis bukan sekadar meniru, melainkan merekonstruksi atau merepresentasikan aksi manusia. Seni, dalam pandangan ini, adalah kegiatan kreatif yang mengungkapkan kebenaran universal melalui penggambaran tindakan spesifik.
Tragedi, sebagai fokus utama Aristoteles, adalah imitasi (peniruan) atas sebuah aksi yang serius, lengkap, memiliki sejumlah keagungan, dan disampaikan melalui bahasa yang diperindah. Namun, peniruan ini harus bersifat selektif dan bermakna, bukan sekadar merekam kejadian mentah.
Aristoteles membedah tragedi Yunani menjadi enam bagian konstituen, menentukan mana yang paling penting bagi keberhasilan keseluruhan karya. Urutan kepentingannya, menurutnya, adalah:
Dalam kerangka Puitika Aristoteles, Plot adalah raja. Semua elemen lain harus melayani kebutuhan Plot agar dapat menghasilkan efek yang diinginkan.
Dua konsep sentral yang terkait erat dengan plot adalah Hamartia dan Katharsis.
Hamartia sering diterjemahkan sebagai "kesalahan fatal" atau "cacat moral," namun lebih akurat berarti "kesalahan penilaian" atau "kekhilafan." Ini bukanlah kejahatan yang disengaja, melainkan kesalahan yang dilakukan oleh tokoh utama (protagonis) yang secara bertahap memicu kejatuhannya. Tokoh tragedi yang ideal bukanlah orang suci yang jatuh, tetapi juga bukan penjahat yang pantas dihukum; ia harus berada di antara keduanya—orang baik yang membuat kesalahan karena kurangnya pengetahuan atau kelemahan manusiawi.
Kejatuhan sang protagonis, yang disebabkan oleh Hamartia, memuncak pada efek yang dicari oleh tragedi: Katharsis. Puitika Aristoteles mendefinisikan Katharsis sebagai pemurnian atau katarsis emosi, khususnya rasa kasihan (pity) dan ketakutan (fear). Penonton merasa kasihan pada tokoh yang menderita secara tidak proporsional atas kesalahannya, dan merasakan ketakutan karena menyadari bahwa nasib serupa bisa menimpa mereka. Proses pelepasan emosi ini dianggap bermanfaat secara psikologis dan etis.
Aristoteles juga menekankan pentingnya kesatuan dalam plot. Tragedi harus memiliki kesatuan Aksi, Kesatuan Waktu, dan Kesatuan Tempat, meskipun yang paling ditekankan adalah kesatuan Aksi. Semua peristiwa harus terikat secara kausal, menciptakan sebuah keseluruhan yang utuh dan terorganisir dengan baik, di mana tidak ada bagian yang dapat dilepas tanpa merusak keseluruhan.
Meskipun Puitika Aristoteles terutama berfokus pada tragedi, prinsip-prinsipnya tentang plot, karakterisasi, dan efek emosional telah meresap ke dalam seluruh bentuk narasi, mulai dari novel hingga film modern. Ia memberikan bahasa dan kerangka kerja analitis yang abadi untuk memahami daya tarik abadi dari cerita yang baik.