Asam sulfat pekat (H₂SO₄) adalah salah satu senyawa kimia industri yang paling penting dan paling banyak diproduksi di seluruh dunia. Sifatnya yang kuat sebagai asam, agen pengoksidasi, dan agen dehidrasi menjadikannya bahan baku esensial dalam berbagai proses manufaktur. Sebagian besar produksi asam sulfat dunia ditujukan untuk produksi pupuk, namun kegunaannya jauh melampaui sektor pertanian, merambah ke industri pengolahan logam, produksi deterjen, bahan peledak, tekstil, kertas, hingga penyulingan minyak bumi. Memahami kegunaan asam sulfat pekat sangat krusial untuk mengapresiasi perannya dalam ekonomi global dan teknologi modern.
Kegunaan asam sulfat pekat yang paling dominan adalah dalam produksi pupuk fosfat. Proses pembuatan superfosfat, salah satu pupuk fosfat paling umum, melibatkan reaksi asam sulfat dengan batuan fosfat. Asam sulfat menguraikan batuan fosfat menjadi senyawa fosfat yang larut dalam air dan mudah diserap oleh tanaman. Tanpa asam sulfat, produksi pupuk fosfat dalam skala besar akan sangat sulit dan mahal. Selain superfosfat, asam sulfat juga digunakan dalam pembuatan amonium sulfat, pupuk yang kaya akan nitrogen dan belerang, unsur hara penting lainnya bagi pertumbuhan tanaman.
Industri metalurgi sangat bergantung pada asam sulfat pekat. Salah satu aplikasi utamanya adalah dalam proses pickling atau pengawetan baja. Proses ini digunakan untuk menghilangkan karat, kerak, dan kontaminan lain dari permukaan baja sebelum diproses lebih lanjut, seperti pelapisan atau pembentukan. Asam sulfat pekat bekerja dengan melarutkan oksida besi dan kotoran lainnya dari permukaan logam. Selain itu, asam sulfat juga berperan dalam ekstraksi dan pemurnian berbagai logam, termasuk tembaga, seng, dan nikel, melalui proses pelindian (leaching) dan elektrolisis.
Sifat asam sulfat pekat sebagai agen dehidrasi yang sangat kuat menjadikannya berharga dalam berbagai reaksi kimia. Ia mampu menyerap air dari senyawa lain, membantu menggeser kesetimbangan reaksi ke arah produk atau mencegah reaksi samping yang tidak diinginkan. Dalam industri petrokimia, asam sulfat pekat sering digunakan sebagai katalis dalam proses alkilasi untuk menghasilkan bensin beroktan tinggi. Kemampuannya untuk menarik gugus air juga dimanfaatkan dalam sintesis senyawa organik lainnya, seperti produksi eter dan ester.
Selain aplikasi utama di atas, asam sulfat pekat juga memiliki peran penting dalam produksi berbagai produk industri lainnya. Dalam industri tekstil, ia digunakan untuk memproses serat dan pewarnaan. Di industri kertas, asam sulfat berperan dalam proses pembuatan pulp. Asam sulfat pekat juga merupakan bahan baku dalam produksi deterjen, pigmen, bahan peledak (seperti TNT), resin, dan baterai timbal-asam yang umum digunakan pada kendaraan. Bahkan dalam pengolahan air, asam sulfat dapat digunakan untuk menyesuaikan pH.
Meskipun sangat berguna, perlu diingat bahwa asam sulfat pekat adalah bahan kimia yang sangat korosif dan berbahaya. Penanganannya memerlukan peralatan pelindung diri yang memadai, prosedur keselamatan yang ketat, dan lingkungan kerja yang terkontrol. Uapnya dapat menyebabkan iritasi parah pada saluran pernapasan, dan kontak langsung dengan kulit atau mata dapat menyebabkan luka bakar yang serius. Oleh karena itu, pemahaman mendalam tentang sifat dan penanganan yang aman merupakan bagian integral dari setiap aplikasi asam sulfat pekat.
Singkatnya, asam sulfat pekat adalah tulang punggung bagi banyak industri modern. Kegunaannya yang multifaset, mulai dari menunjang ketahanan pangan melalui produksi pupuk hingga memungkinkan kemajuan teknologi dalam pengolahan logam dan petrokimia, menegaskan posisinya sebagai salah satu bahan kimia paling vital di dunia.